Counter-Strike legend. Kommentator. Tidligere rangeret #1 som online poker player. Tegneserieblads-nørd. Filmelsker. Canadier. Millionær. Og nu November Niner.
Det er nogle af ordene, man kan bruge til at beskrive eklektiske Griffin Benger, der snart skal konkurrere om 8 millioner dollars på den allerstørste pokerscene.
Han kommer fra Toronto i Ontaria, Canada og den 31-årige Griffin er en af ni spillere, der stadaig er med i 2016 World Series of Poker Main Event. En turnering der i år tiltrak 6737 spillere. Ved at nå final table – kaldet November Nine – har Benger allerede sikret sig 1 million dollars, selvom der selvfølgelig er meget mere at vinde udover en plads i poker-historien.
Pengene vs titlen
"Hvis der er en ting, jeg har lært fra min tid som professional pokerspiller, så er det at penge ikke nødvendigvis gør dig lykkelig,” forklarer Benger til 888poker. ”Så mange af os blev tiltrukket til pokeren ved netop at se World Series of Poker Main Event, så rent faktisk at vinde denne turnering ville være en drøm, der blev virkelighed. Penge kommer og går, men at kunne skrive sig ind i pokerhistorien vil vare for evigt.”
Det er selvfølgelig også nemt at lade pengene være i baggrunden, når man har haft så meget succes, som Benger har. Han har blandt andet 2.4 millioner dollars i gevinster alene fra live-turneringer før November Nine. Det inkluderer hans gevinst på 1 million dollars ved et poker TV-show, og også da han vandt 2013 European Poker Tour Berlin High Roller for 562,343 dollars. Han har også vundet en formue online, hvor han på et tidspunkt rangerede som den bedste spiller i verden under brugernavnet ’Flush_Entity’.
"Mine største pokerbedrifter er dels at blive den højest-rangerende online turneringsspiller på PocketFives i 2012, og dels da jeg vandt EPT Berlin High Roller in 2013,” siger Benger. ”Begge dele var kulminationen på så meget rigtig hårdt arbejde og toppen på to forskellige bjerge så at sige.”
Computerspil, GPL og WSOP-forberedelser
En anden bjergtop som Benger nåede, var inden for Counter-Strike, som er et yderst populært førsteperson computerspil, hvor man skal skyde sine modstandere. Under navnet ’shaGuar’ dominerede Benger spillet og blev verdensmester. Det var en bedrift, der var med til at forme Benger, og som også førte ham til et andet spil – poker.
"Jeg har været heldig at have succes både i Counter-Strike og poker, og at kunne rejse jorden rundt og opleve forskellige steder og kulturer,” forklarer han. ”Man kan vel sige, at jeg er en ret spontan eventyrer, da jeg aldrig har været bange for at tage til et fremmed sted. En gang overraskede jeg for eksempel en ven til en musikfestival i Belgien. Hvis mit hjerte byder mig at gøre noget, så følger jeg det som regel.”
Før han nåede til November Nine, var Benger startet på et andet eventyr som kommentator for Global Poker League, selvom det dog sluttede efter første halvdel af den indledende sæson.
"Jeg nød virkelig arbejdet og lærte utrolig meget af min tid hos GPL,” siger Benger. ”Jeg er helt sikkert åben overfor at vende tilbage i fremtiden, men indtil da er jeg primært fokuseret på at forberede mig på Main Events final table.”
Og apropos forberedelser – hvad har Benger tænkt sig at gøre op til det største final table i hans liv? Han indrømmer gerne, at han ikke har gjort det store i de sidste 6 ugers tid andet end at tilbringe en masse tid sammen med familie og venner, mens han nyder at Toronto Blue Jays. Men han dog tænkt sig at sætte turboen til.
"Jeg har planlagt at bruge det meste af september og oktober på at forberede mig sammen med poker-kollegaer,” forsikrer han os. ”Det er en chance, man kun får en gang i livet, og jeg vil være så klar, som jeg kan være til den store dans.”
Sådan kom han til at spille Main Event
Langt de fleste folk ved ikke, at Benger var lige ved slet ikke at spille Main Event. Han var faktisk på den anden side af jorden, på Malta, og ventede til allersidste øjeblik, før han besluttede sig for at spille nogle 888poker satellitter.
"Jeg er en stor fan af 888pokers software,” siger Benger. ”Det er poleret, pulserende og faktisk ret fedt med sjove turneringsnavne og lignende. Der er en store variation i buy-ins både for de professionelle og hyggespillerne. Og satellitterne giver en fantastisk mulighed for amatører og en forøget fordel til de professionelle. Så er alle glade. Det er mit foretrukne sted at spille, og jeg ville ikke være i Main Event i år, hvis det ikke var for 888poker.”
Det kostede ca. Benger $1.000 af hans egne penge, men det lykkedes ham at kvalificere sig til Main Event og dets buy-in på $10.000. Det betød at turen gik til Las Vegas med håbet om at forbedre den 90. plads, han fik ved 2014 WSOP Main Event. Syv intense dages spil senere var han på final table.
"Jeg gik ud og spiste en god middag med mine bedste venner i Vegas, og brugte natten på at more mig og tale om, hvor vanvittigt og spændende det var at have kvalificeret sig til November Nine,” siger Benger, når man spørger ham, hvordan han fejrede det.
Men hvad vil han så gøre, hvis han rent faktisk vinder?
“For at være ærlig har jeg ikke rigtig tænkt over det. Jeg er nok mere fokuseret på at træffe de bedste beslutninger for at gøre de $8 millioner til mulige, fremfor hvad jeg ville bruge dem på. Men der skulle da holdes en fandens til fest i Vegas.”
Og hvis Benger vandt, ville han naturligvis være villig til at være en stolt ambassadør for spillet.
"Jeg har lidt inside info på, hvad der venter, da jeg er gode venner med et par tidligere mestre såsom Jonathan Duhamel og Greg Merson. Med deres råd og den støtte jeg allerede har, tror jeg på, at jeg har en chance for at blive verdensmester og dermed ambassadør for spillet.”
Benger er ikke bare til spil
Mens de fleste, der læser disse linier, kender Benger som enten pokerspiller eller hardcore computerspiller, er meget mere i Benger end bare at være god til spil. Vidste du for eksempel at han elsker film. Og så er han glad for nørdede ting som tegneserier og pop-kultur.
"Jeg elsker film, tv-serier, computerspil og tegneserier,” siger Benger. ”Jeg går i biffen mindst 2-3 gange om måneden, og holder mig ajour med mine favoritserier og computerspil, når jeg har mulighed for det.”
Benger er også en stor samler af popkultur-statuer.
"Den sidste statue jeg købte var en ’Comedian’-statue fra Watchmen,” siger Benger med et grin.
Man kunne godt komme til at tro at med yderligere $1 million på bankbogen, ville Benger klatte en smule med pengene. Men sådan ligger landet dog ikke.
“Jeg vil nok rejse en del mere, da der stadig er en del steder, jeg ikke har været såsom Australien,” svarer Benger, når spørgsmålet drejer sig om, hvilke planer han har med de penge, han allerede har tjent. ”Men jeg har ikke planlagt andet ekstravagant.”
Du kan følge Benger og hans færd frem mod 2016 WSOP November Nine ved at følge ham på Twitter @GriffinBenger.
